Όταν ο ιός «ξυπνάει», εκδηλώνεται με τη μορφή του έρπη ζωστήρα. Προσβάλλει ετερόπλευρα τον κορμό, αλλά μπορεί να παρουσιαστεί και στα άκρα, το πρόσωπο (επιχείλιος έρπης), τα γεννητικά όργανα.

Στην παιδική ηλικία ο ιός προκαλεί ανεμοβλογιά, ενώ σε μεγαλύτερη ηλικία κρύβεται στα νεύρα και μπορεί να «ενεργοποιηθεί» κάτω από συγκεκριμένες συνθήκες.

Αυτές είναι:

-Όταν εξασθενήσει η άμυνα του οργανισμού (συνήθως σε άτομα άνω των 50 ετών ή σε ασθενείς με σοβαρά προβλήματα υγείας, όπως καρκίνος, AIDS κλπ.).

-Σε κατάσταση έντονου στρες.

-Λόγω υπερβολικής έκθεσης στον ήλιο.

-Στον επιχείλιο έρπη η συχνότητα των υποτροπών αυξάνεται σε όσους καπνίζουν πίπα ή πούρο ή δαγκώνουν συνεχώς τα χείλη τους.

-Όσον αφορά τον έρπη των γεννητικών οργάνων, παραμένει σε λανθάνουσα κατάσταση στα νεύρα και συνήθως προκαλεί υποτροπές (4-5 το χρόνο). Ξυπνά όταν εξασθενεί η άμυνα του οργανισμού, π.χ. εξαιτίας μιας λοίμωξης, λόγω στρες ή της εμμήνου ρύσεως. Όταν οι υποτροπές είναι περισσότερες, οι ειδικοί προτείνουν θεραπεία καταστολής, που συνίσταται στη λήψη αντιιικών φαρμάκων, καθώς και βιταμινών Β1, Β6, Β12 και C για την ενίσχυση του οργανισμού.

Η σοβαρότερη επιπλοκή του έρπη ζωστήρα είναι η μεθερπητική νευραλγία, που οφείλεται σε βλάβη των νεύρων και είναι επώδυνη. Για την αντιμετώπισή της χορηγούνται αναλγητικά φάρμακα και σκευάσματα καψαϊκίνης, ενώ ο ασθενής μπορεί να παραπεμφθεί ακόμη και σε κέντρο πόνου.