Είναι απλές καλοήθεις κύστεις με ομαλά τοιχώματα, οι οποίες ξεχωρίζουν από το νεφρικό παρέγχυμα και περιέχουν διαυγές, συνήθως υποκίτρινο, υγρό.  Οι απλές κύστεις διαφέρουν από τις κύστεις που αναπτύσσονται σε άτομα που πάσχουν από πολυκυστική νόσο των νεφρών (PKD). Η πολυκυστική νόσος των νεφρών είναι μία κληρονομική διαταραχή, στην οποία το νεφρικό παρέγχυμα αντικαθίσταται από πολυάριθμες κύστεις.

Στην πολυκυστική νόσο, μπορεί να επηρεαστεί η νεφρική λειτουργία, και, σε κάποιες περιπτώσεις, ο ασθενής να χρειάζεται αιμοκάθαρση. Οι απλές νεφρικές κύστεις δεν επηρεάζουν ποτέ τη νεφρική λειτουργία.

Η συχνότητα εμφάνισης των απλών νεφρικών κύστεων αυξάνεται με την ηλικία. Υπολογίζεται ότι περίπου το 25% των ατόμων ηλικίας 40-50 έχει κάποια απλή νεφρική κύστη, ενώ το ποσοστό αυξάνεται στο 50% για άτομα ηλικίας άνω των 50 ετών.